Σε μια ιστορία δημοσιονομικής κακοδιαχείρισης που άφησε τους πολίτες να ξύνουν τα κεφάλια τους, το Δημοτικό Συμβούλιο του Μπέρμιγχαμ, η μεγαλύτερη τοπική αρχή της Ευρώπης, δέχθηκε πυρά για τη σπατάλη σχεδόν 10 εκατομμυρίων λιρών σε έναν ποδηλατικό αυτοκινητόδρομο που έχει ελάχιστη έως καθόλου χρήση από τα εγκαίνιά του το 2019. Αυτό έρχεται μετά από μια ειδοποίηση του άρθρου 114 που εκδόθηκε από το συμβούλιο των Εργατικών, το οποίο ουσιαστικά παραδέχεται ότι δεν μπορεί να ανταποκριθεί στις οικονομικές του υποχρεώσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός εκκρεμούς 760 εκατομμυρίων λιρών για αξιώσεις ίσων αμοιβών.
Ο ποδηλατόδρομος, που εκτείνεται 2,5 μίλια κατά μήκος του A34, μιας από τις πιο πολυσύχναστες διαδρομές του Μπέρμιγχαμ, όχι μόνο έχει υποχρησιμοποιηθεί αλλά έχει επιδεινώσει επίσης την κυκλοφοριακή συμφόρηση. Η λωρίδα έχει ωθήσει τη λεωφορειακή λωρίδα περαιτέρω στο δρόμο, αφήνοντας μόνο μία λωρίδα για τα αυτοκίνητα σε ορισμένα τμήματα και προκαλώντας αδιέξοδο κατά τις ώρες αιχμής. Για να μην αναφέρουμε τα 16 εκατομμύρια λίρες που δαπανήθηκαν για τη μετεγκατάσταση μιας αποθήκης λεωφορείων της National Express μόλις 300 μέτρα, φαινομενικά για τους Αγώνες της Κοινοπολιτείας του 2022 - μια εγκατάσταση που τελικά μετατράπηκε σε οικονομικά προσιτή στέγαση.
The Port Phillip Parallels
Ενώ η υπόθεση του Μπέρμιγχαμ χρησιμεύει ως προειδοποιητική ιστορία για το πώς να μην διαχειρίζεστε τα δημόσια κεφάλαια, βρίσκει έναν απόηχο μισό κόσμο μακριά στην πόλη του Πορτ Φίλιπ. Όπως και ο βρετανός ομόλογός του, οι τοπικές και πολιτειακές κυβερνήσεις στο Port Phillip έχουν επίσης ξοδέψει πολλά σε ποδηλατόδρομους που παραμένουν εμφανώς άδειοι. Παρά τις σημαντικές οικονομικές δαπάνες, αυτές οι λωρίδες απέτυχαν να προσελκύσουν μια κρίσιμη μάζα ποδηλατών, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα τέτοιων έργων στην προώθηση βιώσιμων μεταφορών.
Η πόλη του Port Phillip, γνωστή για τις γραφικές της παραλίες και τη ζωντανή καλλιτεχνική σκηνή, πιέζει για πιο πράσινους τρόπους μεταφοράς ως μέρος των ευρύτερων στόχων βιωσιμότητας. Ωστόσο, οι ποδηλατόδρομοι που δεν χρησιμοποιούνται ελάχιστα αποτελούν απόδειξη της αποσύνδεσης μεταξύ των προθέσεων πολιτικής και των πρακτικών αποτελεσμάτων. Εγείρουν επίσης ερωτήματα σχετικά με το εάν τέτοια έργα είναι η καλύτερη χρήση των χρημάτων των φορολογουμένων, ειδικά όταν άλλα πιεστικά ζητήματα όπως η οικονομική προσιτότητα της στέγασης και οι δημόσιες συγκοινωνίες θα μπορούσαν αναμφισβήτητα να προσφέρουν καλύτερη απόδοση της επένδυσης και χρησιμότητα στους ψηφοφόρους των οποίων τα χρήματα έχουν δαπανηθεί.
Τα ζητήματα στο Μπέρμιγχαμ και στο Πορτ Φίλιπ είναι συμπτώματα ενός μεγαλύτερου προβλήματος: της πρόκλησης της αποτελεσματικής μετάβασης σε βιώσιμους τρόπους μεταφοράς. Ενώ η πρόθεση πίσω από την εύρεση χώρου για ποδηλάτες και πεζούς είναι αξιέπαινη, η εκτέλεση και η συμμετοχή της κοινότητας αφήνουν πολλά να είναι επιθυμητά.
Και στις δύο πόλεις, οι τοπικές κυβερνήσεις φαίνεται να έχουν αγνοήσει τις άμεσες ανάγκες και τη συμπεριφορά των ψηφοφόρων τους. Το αποτέλεσμα είναι ένα είδος πολεοδομικού σχεδιασμού που εμφανίζεται περισσότερο ιδεολογικά παρά πρακτικό, χρηματοδοτούμενο από δημόσιο χρήμα που θα μπορούσε καλύτερα να δαπανηθεί αλλού.
Μαθήματα που πρέπει να αντληθούν
Για πόλεις όπως το Μπέρμιγχαμ και το Πορτ Φίλιπ, ο δρόμος προς την οικονομική και περιβαλλοντική βιωσιμότητα φαίνεται να είναι γεμάτος με λακκούβες κακού σχεδιασμού και δημοσιονομικής ανευθυνότητας. Καθώς και οι δύο πόλεις αντιμετωπίζουν τις αντίστοιχες προκλήσεις τους, ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: απαιτείται μια πιο διαφοροποιημένη προσέγγιση, μια προσέγγιση που να εξισορροπεί την ώθηση για βιωσιμότητα με τη δημοσιονομική ευθύνη και τις ανάγκες της κοινότητας.
Η ιστορία δύο πόλεων υπενθυμίζει ότι οι καλές προθέσεις δεν αρκούν. Τα δημόσια έργα, ειδικά εκείνα που στοχεύουν στην αλλαγή της μακροχρόνιας συμπεριφοράς, όπως η χρήση του αυτοκινήτου, απαιτούν όχι μόνο επενδύσεις αλλά και βαθιά κατανόηση των κοινοτήτων που προορίζονται να εξυπηρετήσουν. Διαφορετικά, κινδυνεύουν να γίνουν ακριβά μνημεία της δημοτικής/κυβερνητικής ανοησίας.
