South Melbourne, entre la orilla sur del río Yarra y la bahía de Port Phillip, se originó en el área conocida como Emerald Hill, a 2 km. al sur de Melbourne. Emerald Hill, un antiguo afloramiento volcánico, sobresalía de la tierra pantanosa circundante y tenía una vegetación más verde. Su elevación sobre el delta de Yarra atrajo el asentamiento inicial. Durante el verano, la tierra pantanosa se secaba y podía usarse para recreación o entrenamiento militar. El asentamiento al sur del río Yarra se centró en Sandridge (Port Melbourne), que estaba unido a Melbourne por una pista desde un muelle en la playa de Sandridge. Las ventas de terrenos en el sur de Melbourne fueron pocas durante la década de 1840, pero en 1852 un estudio de Emerald Hill resultó en la subasta de lotes subdivididos. La liquidación ocurrió rápidamente y en dos años sus residentes se quejaban de que el Ayuntamiento de Melbourne no les estaba dando valor por sus tarifas. El 26 de mayo de 1855, Emerald Hill fue proclamada ciudad separada.
En el momento de la prospección de Emerald Hill en 1852, se creó un municipio temporal al oeste de St. Kilda Road, al sur del río. Era Canvastown, una zona baja con tiendas de campaña para los inmigrantes de los campos de oro. Duró dos años y dio su nombre a la primera escuela (1853) en el área en la esquina de Clarendon y Banks Street. Un poco más tarde, en Emerald Hill, se abrieron escuelas primarias de la iglesia: presbiteriana (1854), católica (1854), anglicana (1856) y orfanatos, protestante (1856) y católica (1857). Un instituto de mecánica se abrió en 1857. La apertura del ferrocarril de Melbourne a Hobsons Bay en 1854 no benefició mucho a Emerald Hill porque bordeaba el área, pero la línea de Melbourne a St. Kilda (1857) tenía una estación de Emerald Hill por 1858.
La tierra alrededor de Emerald Hill seguía siendo inadecuada para vivienda o industria hasta que pudiera ser drenada. El Victoria Barracks, en un terreno más alto en St. Kilda Road, fue construido en 1859, y los militares deambulaban libremente por el área: las culatas de los rifles estaban en Albert Park y una batería en la costa al final de Kerford Road. En 1863, inundaciones masivas inundaron el área circundante y las pocas industrias nacientes optimistas. Aunque la mitigación de inundaciones no obtuvo un impulso significativo hasta el Canal Coode (1887), las obras de recuperación de tierras, drenaje y terraplenes del río fomentaron el asentamiento en el área plana. La laguna de Albert Park fue excavada para formar un lago para paseos en bote en 1875.
El 1 de marzo de 1872, Emerald Hill fue proclamada ciudad, lo que llevó al ayuntamiento a trasladar su ayuntamiento de Cecil Street al sitio ocupado por el Protestant Orphan Asylum. Las escuelas estatales reemplazaron a las escuelas de la iglesia: la escuela Eastern Road (1877), la escuela Dorcas Street (1881), la escuela City Road (1884) y Montague (1889), todas crecieron hasta estar abarrotadas, ya que la población del sur de Melbourne se duplicó con creces. en veinte años, llegando a casi 42.000 en 1891. Antes de que los tranvías llegaran a South Melbourne, Clarendon Street surgió con una franja comercial principal.
Las industrias a lo largo del río habían sido principalmente nocivas, impartiendo malestar a las áreas residenciales en crecimiento. El Harbour Trust (1877) obligó a las industrias a moverse río abajo, y la manufactura las reemplazó, atraídas por el mejor acceso a través del puente Falls (Queens Street) y la construcción de South Wharf.
Los clubes de fútbol se formaron en la década de 1870 y en 1879 el club de South Melbourne con colores rojo y blanco tomó su lugar en la Asociación de Fútbol de Victoria. Fue uno de los clubes fundadores de la Victorian Football League en 1897. La ciudad de Emerald Hill se mudó a South Melbourne el 25 de septiembre de 1883.
Las líneas de tranvía a lo largo de Clarendon Street y Park Street se abrieron en 1890, junto con la conexión realizada a la ciudad siete años antes con un ferry de vapor entre Clarendon y Spencer Street. Las industrias de fabricación y procesamiento de alimentos se expandieron desde la orilla del río. El edificio gigante de ladrillos rojos Tea House, originalmente un almacén de papelería (1890), es un ejemplo sobreviviente en Clarendon Street. Procesadores de alimentos notables fueron Chocolates Hoadley (más tarde Allens Sweets) y helado Sennits. Fábricas de textiles, comerciantes de madera y comercio de muebles establecidos en la década de 1880. Clarendon Street, además de tener muchos minoristas de alimentos y cortinas, tenía minoristas de muebles. Maples, Tyes y Andersons comenzaron en South Melbourne y crecieron hasta convertirse en cadenas metropolitanas. Las tiendas de comestibles Crofts también comenzaron en South Melbourne.
La educación se amplió al nivel secundario con una escuela técnica (1919-92), la escuela técnica St. Joseph (1924-88) y la conversión de la escuela primaria City Road en la Escuela de Artes Domésticas (1930). Otro fue el traslado de Melbourne Girls 'High School a MacRobertson Girls' High School, en una esquina de Albert Park, en 1934.
Desde el comienzo de Emerald Hill con los asilos para huérfanos, la asistencia social ha tenido un fuerte apoyo de la comunidad en el sur de Melbourne. El jardín de infancia Montague abrió en 1909, junto con los jardines de infancia metodistas y católicos en unos pocos años. El centro de bienestar e higiene infantil se inauguró durante la década de 1920. Cuando un local del sur de Melbourne, Harold Alexander, fue nombrado secretario municipal en 1936, el consejo profundizó su interés en las actividades de bienestar. El cofre de la comunidad caritativa y el aumento de las tarifas de las propiedades comerciales ayudan a financiar las actividades de bienestar. En ese momento South Melbourne estaba recibiendo los primeros migrantes de posguerra, que aumentaron en el nido dos décadas. El críquet y el fútbol se jugaban al lado del South Melbourne Hellas Soccer Club (1959), y se impartían clases de inglés para adultos migrantes en la escuela primaria Eastern Road. La industria de Riverside se expandió y el jardín de infancia de Montague cerró en 1959. Montague estaba desapareciendo.
South Melbourne tiene una franja de tierra en el lado oeste de St. Kilda Road desde el río hasta el final del Albert Park. Parte de esto provino de la separación de la reserva de Albert Park en 1875, proporcionando sitios para mansiones de bulevar. Más cerca del río había varios usos institucionales de la tierra: el Hospital Homeopático (más tarde Prince Henry), 1882, el Hogar de Inmigrantes (1852-1911) y el hospital de la Policía de Victoria. En el sitio que finalmente sería el complejo del Centro de Artes se encontraban Green Mill, Wirth's Olympia y (más tarde) los lugares de entretenimiento Trocadero y Glaciarium.
En los años de la posguerra, el distrito comercial central de Melbourne se extendió por St. Kilda Road. La tierra era más barata y el ayuntamiento fomentó el desarrollo atraído por el aumento de las tarifas. En 1944, el gobierno estatal acordó con el consejo del sur de Melbourne que el lugar del circo de Wirth debería reservarse para un centro cultural. La escasez de posguerra retrasó el proyecto, y la primera parte del Centro de Arte se abrió en 1968. Cuando la cultura llegó oficialmente al sur de Melbourne, la gentrificación llegó a su zona residencial. El Emerald Hill Precinct es un área histórica registrada e inspiró iniciativas de conservación tanto privadas como municipales. En 1981, la población era menos de la mitad de la cifra de posguerra, y el apoyo local al club de fútbol había disminuido. En 1982, los cisnes se convirtieron en los cisnes de Sydney, y el óvalo del lago perdió a su principal inquilino.
Los cambios particularmente notables desde la década de 1960 han incluido pisos de la Comisión de Vivienda de gran altura (Emerald Hill Court, 1962 y Park Towers, 1969), Westgate Freeway (1975-95) y el desarrollo de Southbank. En menor escala, se produjo la conversión de South Melbourne Gas Works en un parque (1982) y la conversión de Castlemaine Brewery en el Malthouse Theatre (1987).
El 18 de noviembre de 1993, el área de South Melbourne definida como Southbank y que se extiende hasta Docklands fue anexada a la ciudad de Melbourne. El 22 de junio de 1994, la ciudad de South Melbourne se unió con las ciudades de St. Kilda y Port Melbourne para formar la ciudad de Port Phillip.
Las poblaciones del censo del municipio de South Melbourne fueron:
1861: 8.822
1881: 25.374
1891: 41.724
1921: 46.873
1961: 32.528
1991: 17.712
