Le sud de Melbourne, entre la rive sud de la rivière Yarra et la baie de Port Phillip, est originaire de la région connue sous le nom d'Emerald Hill, à 2 km. au sud de Melbourne. Emerald Hill, un ancien affleurement volcanique, se démarquait des marécages environnants et avait une végétation plus verte. Son élévation au-dessus du delta de Yarra a attiré le règlement initial. Pendant l'été, les terres marécageuses s'asséchaient et pouvaient être utilisées pour les loisirs ou l'entraînement militaire. Le peuplement au sud de la rivière Yarra était concentré sur Sandridge (Port Melbourne), qui était relié à Melbourne par une piste partant d'une jetée sur la plage de Sandridge. Les ventes de terres dans le sud de Melbourne étaient peu nombreuses dans les années 1840, mais en 1852, une étude d'Emerald Hill aboutit à la vente aux enchères de lots subdivisés. Le règlement s'est produit rapidement et dans les deux ans, ses résidents se sont plaints que le conseil municipal de Melbourne ne leur accordait pas de valeur pour leurs tarifs. Le 26 mai 1855, Emerald Hill est proclamé arrondissement distinct.

Au moment de l'arpentage d'Emerald Hill en 1852, un canton temporaire a été créé à l'ouest du chemin St. Kilda, au sud de la rivière. C'était Canvastown, une zone basse avec des tentes pour les immigrants des champs aurifères. Elle dura deux ans et donna son nom à la première école (1853) du secteur à l'angle de la rue Clarendon et de la rue Banks. Un peu plus tard à Emerald Hill, des écoles primaires confessionnelles ont été ouvertes : presbytérienne (1854), catholique (1854), anglicane (1856) et les orphelinats, protestants (1856) et catholiques (1857). Un institut de mécanique a été ouvert en 1857. L'ouverture du chemin de fer de Melbourne à Hobsons Bay en 1854 n'a pas beaucoup profité à Emerald Hill car elle longeait la région, mais la ligne Melbourne à St. Kilda (1857) avait une station Emerald Hill par 1858.

Le terrain autour d'Emerald Hill est resté impropre à l'habitation ou à l'industrie jusqu'à ce qu'il puisse être drainé. La caserne Victoria, sur les hauteurs de St. Kilda Road, a été construite en 1859, et les militaires parcouraient librement la région : des crosses de fusil se trouvaient dans Albert Park et une batterie côtière se trouvait au bout de Kerford Road. En 1863, des inondations massives inondèrent les environs et les quelques industries naissantes optimistes. Bien que l'atténuation des inondations n'ait pas été considérablement renforcée avant le canal Coode (1887), les travaux de remise en état des terres, de drainage et de remblai de la rivière ont encouragé le peuplement sur la zone plate. La lagune d'Albert Park a été creusée pour former un lac pour les promenades en bateau en 1875.

Le 1er mars 1872, Emerald Hill a été proclamée ville, ce qui a amené le conseil à déplacer son hôtel de ville de Cecil Street vers le site occupé par l'asile protestant des orphelins. Les écoles publiques ont remplacé les écoles religieuses : l'école Eastern Road (1877), l'école Dorcas Street (1881), l'école City Road (1884) et Montague (1889), toutes sont devenues surpeuplées, la population du sud de Melbourne ayant plus que doublé en vingt ans, pour atteindre près de 42 000 en 1891. Avant l'arrivée des tramways dans le sud de Melbourne, Clarendon Street a émergé avec une rue commerçante principale.

Les industries le long de la rivière avaient été principalement nocives, conférant des désagréments aux zones résidentielles en pleine croissance. Le Harbour Trust (1877) força les industries à se déplacer vers l'aval, et la fabrication les remplaça, attirée par un meilleur accès à travers le pont Falls (Queens Street) et la construction de South Wharf.

Des clubs de football ont été formés dans les années 1870 et en 1879, le club de South Melbourne aux couleurs rouge et blanche a pris sa place dans la Victorian Football Association. C'était l'un des clubs fondateurs de la Victorian Football League en 1897. La ville d'Emerald Hill est devenue South Melbourne le 25 septembre 1883.

Des lignes de tramway le long de Clarendon Street et Park Street ont été ouvertes en 1890, ainsi que la connexion établie avec la ville sept ans auparavant avec un ferry à vapeur entre Clarendon et Spencer Street. Les industries manufacturières et agroalimentaires se sont développées à partir du bord de la rivière. Le bâtiment géant en briques rouges Tea House, à l'origine un entrepôt de papeterie (1890), est un exemple survivant dans la rue Clarendon. Les fabricants de produits alimentaires notables étaient Hoadley's Chocolates (plus tard Allens Sweets) et les glaces Sennits. Des usines de textile, des marchands de bois et des commerces de meubles s'installent dans les années 1880. Clarendon Street, en plus d'avoir de nombreux détaillants d'aliments et de draperies, avait des détaillants de meubles. Maples, Tyes et Andersons ont commencé dans le sud de Melbourne et sont devenus des chaînes métropolitaines. Les épiceries Crofts ont également commencé à South Melbourne.

L'éducation s'est élargie au niveau secondaire avec une école technique (1919-92), l'école technique St. Joseph (1924-88) et la conversion de l'école primaire de City Road en école d'art domestique (1930). Un autre fut le transfert du lycée pour filles de Melbourne au lycée pour filles MacRobertson, dans un coin d'Albert Park, en 1934.

Depuis les débuts d'Emerald Hill avec les asiles d'orphelins, l'aide sociale a bénéficié d'un fort soutien communautaire dans le sud de Melbourne. Le jardin d'enfants Montague a ouvert ses portes en 1909, ainsi que les jardins d'enfants méthodistes et catholiques en quelques années. Un centre de protection des bébés et d'hygiène des enfants a été ouvert dans les années 1920. Lorsqu'un habitant du sud de Melbourne, Harold Alexander, a été nommé greffier municipal en 1936, le conseil a approfondi son intérêt pour les activités sociales. Le coffre communautaire de bienfaisance et les tarifs accrus des propriétés commerciales aident à financer les activités de bien-être. A cette époque, le sud de Melbourne accueillait les premiers migrants d'après-guerre, qui ont augmenté dans le nid deux décennies. Le cricket et le football ont été joués à côté du South Melbourne Hellas Soccer Club (1959), et des cours d'anglais pour migrants adultes ont été dispensés à l'école primaire d'Eastern Road. L'industrie riveraine s'est développée et le jardin d'enfants de Montague a fermé ses portes en 1959. Montague était en train de disparaître.

South Melbourne a une bande de terre du côté ouest de St. Kilda Road, de la rivière jusqu'à la fin de l'Albert Park. Une partie de celui-ci provenait de la séparation de la réserve d'Albert Park en 1875, fournissant des sites pour les manoirs du boulevard. Plus près de la rivière, il y avait plusieurs utilisations institutionnelles du sol : l'hôpital homéopathique (plus tard l'hôpital Prince Henry), 1882, la maison des immigrants (1852-1911) et l'hôpital de la police de Victoria. Sur le site qui allait devenir le complexe du Centre des Arts, il y avait le Moulin Vert, l'Olympia de Wirth et (plus tard) les lieux de divertissement du Trocadéro et du Glaciarium.

Dans les années d'après-guerre, le quartier central des affaires de Melbourne s'étendait sur St. Kilda Road. La terre était moins chère et le conseil a encouragé le développement attiré par l'augmentation des taux. En 1944, le gouvernement de l'État a convenu avec le conseil de South Melbourne que le site du cirque de Wirth devrait être réservé pour un centre culturel. Les pénuries d'après-guerre ont retardé le projet et la première partie du centre d'art a été ouverte en 1968. Alors que la culture s'installait officiellement dans le sud de Melbourne, la gentrification s'installait dans son quartier résidentiel. L'enceinte d'Emerald Hill est une zone historique enregistrée et a inspiré des initiatives de conservation tant privées que municipales. En 1981, la population était inférieure à la moitié de son chiffre d'après-guerre et le soutien local au club de football avait diminué. En 1982, les Swans sont devenus les Sydney Swans et l'ovale du lac a perdu son principal locataire.

Les changements particulièrement notables depuis les années 1960 ont inclus les immeubles de grande hauteur de la Commission du logement (Emerald Hill Court, 1962 et Park Towers, 1969), la Westgate Freeway (1975-95) et le développement de Southbank. À plus petite échelle, il y a eu la conversion de la South Melbourne Gas Works en parc (1982) et la conversion de la brasserie Castlemaine en Malthouse Theatre (1987).

Le 18 novembre 1993, la zone de South Melbourne définie comme Southbank et s'étendant jusqu'aux Docklands a été annexée à la ville de Melbourne. Le 22 juin 1994, la ville de South Melbourne a été unie aux villes de St. Kilda et de Port Melbourne pour former la ville de Port Phillip.

Les populations de recensement de la municipalité de South Melbourne étaient :

1861 : 8 822
1881 : 25 374
1891 : 41 724
1921 : 46 873
1961 : 32 528
1991 : 17 712