Miss Camm, habiendo llegado a Victoria en agosto de 1854, fue con un grupo de picnic a Brighton. Hicieron el viaje en un carro. A su regreso, el conductor del carro buscó un atajo a St Kilda a lo largo del margen del pantano de Elwood. Estaban bien metidos en el pantano, con su lecho de lodo viscoso, cuando los caballos se asustaron. Los hombres tuvieron que llevar a las mujeres a la margen de la laguna donde había tierra más firme, y al hacerlo los hombres se hundieron en el lodo hasta las rodillas.

De los primeros colonos de Elwood por Beverley Broadbent 2005.
El canal de Elwood es una costura única de espacio abierto que atraviesa el tejido urbano de Elwood. En su vida anterior era Elster Creek, que desembocaba en un pantano cerca de la playa. Este raro canal del siglo XIX ha moldeado el patrón de asentamiento de Elwood, sus parques y obras públicas, espacios recreativos y hábitat de vida silvestre. Hoy, el Plan Maestro del Canal Elwood del Ayuntamiento de Port Phillip está guiando su restauración de un desagüe a una vía fluvial estética.

Durante la mayor parte del siglo XIX, los humedales se consideraron una barrera para el desarrollo europeo. Si bien fue motivo de queja por la humedad de su historia, también ha sido fuente de recuerdos sorprendentes, incluso ingresando a la literatura australiana. En su brillante autobiografía, A Fine and Private Place, Brian Mathews describe un viaje épico de niño por el canal Elwood desde la playa hasta su hogar. El thriller criminal de Leigh Redhead, Peepshow, culmina en una lucha violenta entre la detective, Simone Kirsch, y un policía corrupto en las "aguas aceitosas" del canal. El brutal asesinato de Molly Dean en 1930 en un callejón cercano a Addison Street se incluyó en una de las novelas más conocidas de Australia, My Brother Jack de George Johnston.

Hoy, Elwood Canal es un curso de agua artificial que conecta los tramos inferiores de Elster Creek con Port Phillip Bay, trescientos metros al norte de Point Ormond. Drena cuarenta kilómetros cuadrados del sureste de Melbourne, incluidos Prahran, Glen Eira y Kingston. Los tramos superiores del arroyo eran originalmente un curso de agua natural que terminaba en un humedal mal definido cerca de la playa de entre 108 y 160 acres de tamaño, dependiendo de la lluvia.

Los pantanos como Elwood, que aumentaban y disminuían con el clima, eran la válvula de seguridad natural de los arroyos y ríos y la fuente de alimento y vida silvestre para los propietarios tradicionales. Sin embargo, el asentamiento europeo cambió todo eso al usar vías fluviales para la eliminación de desechos. En 1869, las pésimas condiciones del pantano de Elwood llevaron a los residentes locales a pedir al Consejo de St Kilda que retirara el matadero cercano y el depósito de excrementos nocturnos. Además de sus problemas, el Ayuntamiento de Brighton a principios de la década de 1870 cortó un desagüe a través de Elsternwick Park hasta cerca del límite del pantano en St Kilda Street. Para evitar las inundaciones de Elwood, el Consejo de St Kilda se vio obligado a continuar el drenaje hacia la bahía, que hasta 1904 ingresaba al mar a unos 150 metros al norte de la desembocadura actual del canal (cerca de la actual calle Meredith).

La vida junto al pantano está ilustrada por una historia contada por RD Ireland, un abogado famoso por su defensa de los rebeldes de Eureka. Ireland y sus amigos fueron invitados por Richard Heales, primer ministro de Victoria, a cenar en Tennyson Villa (1860) en Tennyson Street. La mansión se destacaba como un faro en un 'bosque de pilotes' en medio del pantano de Elwood que las fuertes lluvias habían convertido en un lago. Los barcos llevaron a los distinguidos invitados a la casa. Mojada y helada, Ireland lamentó amargamente la falta de alcohol (Heales era abstemio) hasta que llegó el whisky, que se bebió de inmediato. El whisky resultó ser concentrado de limón, dejando a Ireland y sus amigos asfixiados, maldiciendo internamente a su anfitrión y llamando a los botes.

Había peligros físicos. Un vagabundo que vendía mejillones para comprar alcohol tropezó con el canal mal iluminado durante una tormenta y se ahogó, al igual que el periodista Arthur Davies la noche del 31 de julio de 1898.

En 1888, el alcalde e inspector de salud del consejo de St Kilda descubrió que el hedor del pantano era una "molestia intolerable". 11 Se empleó a sesenta hombres para construir un canal de hormigón de 1,2 kilómetros desde Glenhuntly Road hasta la playa de Elwood. El ingeniero Carlo Catani (1852-1918) participó en el diseño. Se proporcionaron anillos de amarre en las paredes del canal para amarrar embarcaciones de recreo. Los puentes de vigas de hierro, sostenidos sobre pilares de ladrillo, se construyeron inicialmente en Marine Parade, Barkly, Addison y Ruskin Street y Broadway.

Se suponía que la mayor parte del agua se llevaría a través de tuberías en las paredes, pero como no se mantuvieron, toda el agua entró en el canal. También se descubrió que el canal 'flotaba' y ahora tiene seis pulgadas de base de concreto para anclarlo. Se conectaron drenajes adicionales, como el drenaje de ladrillos en Byron Street, lo que aumentó la sobrecarga de agua.

El ingeniero George Higgins también fue contratado para drenar 134 acres de pantanos en tierras de la corona. Se drenaron y subdividieron 26 acres adicionales de pantanos privados cerca de Byron Street para la especulación. Una draga avanzada construida por Alexey Von Schmidt fue importada de San Francisco. Aclamado por el público como una maravilla mecánica, estaba montado en una barcaza, bombeando arena y arcilla desde la playa de Elwood, mezclada con agua, hacia las áreas pantanosas bajas. Luego, el agua excedente se canalizó de regreso a la bahía. El canal también se extendió desde Glenhuntly Road hasta más allá de St Kilda Street. En 1905, el Consejo de St Kilda finalmente pudo informar que el pantano se había llenado.

El ingeniero John Monash, más tarde comandante de las fuerzas australianas en Gallipoli y Francia, construyó seis puentes sobre el canal entre 1905 y 1907, de los cuales sobreviven dos. Su primer puente en St Kilda Street es el puente de vigas de hormigón armado más antiguo que se conserva en Victoria y posiblemente en Australia. Este diseño innovador inspiró el uso de hormigón armado para la construcción de puentes en toda Victoria. 12

Las primeras ventas de lotes de terrenos residenciales en el antiguo pantano tuvieron lugar el 21 de enero de 1908. La mayor parte del terreno adyacente al canal entre Marine Parade y Broadway se vendió en 1914, y los adyacentes al canal aguas arriba de Broadway no se vendieron hasta la década de 1920. .

En 1924, la Junta de Obras Metropolitana de Melbourne (MMBW) asumió la responsabilidad. Propusieron en 1928 rellenar todo el canal para crear tierra 'tarificable', pero la Gran Depresión los disuadió.

Una epidemia de polio en 1937-8 hizo que muchos padres, presas del pánico, etiquetaran el canal como Plague Canal y prohibieran la entrada de sus hijos a los alrededores, incluida la escuela local que en 1937 cerró de junio a septiembre. El MMBW reaccionó ampliando los tramos superiores de Elster Creek para mejorar el flujo.

Las tormentas violentas demostraron que el canal no fue efectivo para evitar que Elwood se inunde. Una marea alta récord, combinada con vendavales de 100 kpm por hora en diciembre de 1934, provocó que el canal se desbordara, dañando ampliamente varias casas. El año siguiente, las inundaciones cerraron Marine Parade en abril y Foam Street se inundó en mayo. En noviembre, las olas golpeaban el malecón, los muebles flotaban en las casas y los niños repartían periódicos desde botes de remos. En 1955, después de otra inundación grave, se inició un proyecto de un desagüe de desvío gigante que comenzaba en New Street, Brighton y desembocaba en la bahía en Head Street para reducir drásticamente el flujo de agua en caso de fuertes lluvias. El vertido de basura en vías fluviales y en las orillas por parte de los residentes locales también fue una molestia constante.

Para la década de 1960, el canal había comenzado a mejorar con la remodelación de los bancos, la plantación de césped y la renovación de los caminos de acceso, derechos de paso y senderos. En 1967, se construyeron dos nuevos puentes, para el tráfico con dirección norte y sur en Marine Parade, a través del canal. Estos fueron posibles gracias a la recuperación de 45 acres de tierra del mar, 25 acres de los cuales se reservaron para recreación. Los 20 acres restantes se asignaron para el nuevo St Kilda Marina construido en 1969. En 1972, la desembocadura del canal, aguas abajo de Marine Parade, se amplió y sus orillas se alinearon con rocas y la tierra adyacente se catalogó como reserva recreativa.

En abril de 1970, se llamó más la atención sobre la salida cuando el príncipe Carlos nadó en Elwood y describió el agua como "aguas residuales diluidas". En el mismo año, el MMBW fue designado como el Comité de Gestión de la tierra que rodea el canal entre Marine Parade y Goldsmith Street. A partir de 1983, la demanda de los vecinos y del ayuntamiento hizo que se desarrollara como un parque lineal para fomentar el ocio con vías ciclistas y peatonales conectadas a la playa.

El grupo ecologista Earthcare St Kilda y los residentes locales hicieron campaña por el cambio y emprendieron plantaciones con el personal del Ayuntamiento de St Kilda. En 1993, la comunidad local, Melbourne Water y la ciudad de St Kilda establecieron un grupo de trabajo del canal de Elwood, lo que resultó en más trabajos para mejorar el flujo del canal y la condición de sus alrededores. También se han llevado a cabo obras de prevención de inundaciones, incluida la construcción de lagos en Elsternwick Park para ayudar con la gestión del agua. Los jardines a lo largo del canal y su desembocadura en la playa de Elwood, incluida la construcción del puente peatonal John Cribbes en 1998, han transformado la fuente de agua en un centro de actividades recreativas.

Hoy, este canal abierto sigue siendo un paisaje único de Melbourne y una parte integral del carácter urbano y la historia de Elwood.

La eliminación del pantano fue una de las últimas barreras para mejorar la prosperidad de Elwood. Las otras barreras fueron las actividades nocivas que habían plagado el suburbio durante la mayor parte del siglo XIX.

Elwood Swamp 1886. Las carreteras que se bisectan son Barkly Street y Glenhuntly Road
(Colección de mapas, Biblioteca Estatal de Victoria)

Crédito: Sociedad Histórica de St Kilda https://www.stkildahistory.org.au/
Artículo original: http://skhs.org.au/~SKHSflood/From_Swamp_To_Canal.htm
Imagen: Elwood Swamp 1886. Las carreteras que se bisectan son Barkly Street y Glenhuntly Road (Colección de mapas, Biblioteca Estatal de Victoria)