Mlle Camm, arrivée à Victoria en août 1854, partit avec un groupe pour un pique-nique à Brighton. Ils firent le voyage en charrette. A leur retour, le conducteur du camion a cherché un raccourci vers St Kilda le long de la marge du marais d'Elwood. Ils étaient bien dans le marais, avec son lit de boue visqueuse, quand les chevaux prirent peur. Les hommes devaient porter les femmes au bord de la lagune où il y avait une terre plus ferme et, ce faisant, les hommes s'enfonçaient dans la boue jusqu'aux genoux.

Extrait des premiers colons d'Elwood par Beverley Broadbent 2005.
Le canal d'Elwood est une couture unique d'espace ouvert traversant le tissu urbain d'Elwood. Dans son ancienne vie, c'était le ruisseau Elster, qui se déversait dans un marais près de la plage. Ce canal rare du XIXe siècle a façonné le modèle de peuplement d'Elwood, ses parcs et travaux publics, ses espaces récréatifs et son habitat faunique. Aujourd'hui, le plan directeur du canal Elwood du conseil de Port Phillip guide sa restauration d'un drain à une voie navigable esthétique.

Pendant la plus grande partie du XIXe siècle, la zone humide a été considérée comme un obstacle au développement européen. Objet de plaintes pour l'humidité de son histoire, il a aussi été source de souvenirs saisissants, entrant même dans la littérature australienne. Dans sa brillante autobiographie, A Fine and Private Place, Brian Mathews décrit un voyage épique d'enfant sur le canal Elwood, de l'estran à sa maison. Le thriller policier de Leigh Redhead, Peepshow, culmine dans une lutte violente entre une femme détective, Simone Kirsch, et un flic corrompu dans les «eaux huileuses» du canal. Le meurtre brutal de Molly Dean en 1930 dans une ruelle voisine d'Addison Street a été inclus dans l'un des romans les plus connus d'Australie, My Brother Jack de George Johnston.

Aujourd'hui, le canal Elwood est un cours d'eau artificiel reliant le cours inférieur du ruisseau Elster à la baie de Port Phillip, à trois cents mètres au nord de Point Ormond. Il draine quarante kilomètres carrés du sud-est de Melbourne, dont Prahran, Glen Eira et Kingston. Le cours supérieur du ruisseau était à l'origine un cours d'eau naturel qui se terminait par une zone humide mal définie près de la plage d'une superficie comprise entre 108 et 160 acres, selon les précipitations.

Les marécages comme Elwood, qui augmentaient et diminuaient avec le temps, étaient la soupape de sécurité naturelle des ruisseaux et des rivières et la source de nourriture et d'animaux sauvages pour les propriétaires traditionnels. Cependant, la colonisation européenne a changé tout cela en utilisant les voies navigables pour l'élimination des déchets. En 1869, les mauvaises conditions du marais d'Elwood ont incité les résidents locaux à demander au conseil de St Kilda de retirer l'abattoir à proximité et le dépôt de terre de nuit. En plus de leurs problèmes, le conseil de Brighton au début des années 1870 a coupé un drain à travers Elsternwick Park jusqu'à près de la limite du marais à St Kilda Street. Pour éviter les inondations d'Elwood, le conseil de St Kilda a été contraint de poursuivre le drainage vers la baie, qui jusqu'en 1904 est entrée dans la mer à environ 150 mètres au nord de l'embouchure actuelle du canal (près de l'actuelle rue Meredith)

La vie au bord du marais est illustrée par une histoire racontée par RD Ireland, un avocat célèbre pour sa défense des rebelles d'Eureka. Ireland et ses amis ont été invités par Richard Heales, premier ministre de Victoria, à dîner à Tennyson Villa (1860) dans Tennyson Street. Le manoir se détachait comme un phare sur une «forêt de pilotis» au milieu du marais d'Elwood que de fortes pluies avaient transformé en lac. Des bateaux transportaient les invités de marque jusqu'à la maison. Mouillé et refroidi, l'Irlande a amèrement déploré le manque d'alcool (Heales était un abstinent) jusqu'à l'arrivée du whisky qui a été immédiatement bu. Le whisky s'est avéré être un concentré de citron, laissant Ireland et ses amis suffoqués, maudissant intérieurement leur hôte et appelant les bateaux.

Il y avait des dangers physiques. Un beachcomber qui vendait des moules pour acheter de l'alcool tomba dans le canal mal éclairé lors d'une tempête et se noya, tout comme le journaliste Arthur Davies dans la nuit du 31 juillet 1898.

En 1888, le maire et l'inspecteur de la santé du conseil de St Kilda ont constaté que la puanteur du marais était une «nuisance intolérable». 11 Soixante hommes ont été employés pour construire un canal en béton de 1,2 kilomètre entre Glenhuntly Road et la plage d'Elwood. L'ingénieur Carlo Catani (1852-1918) a participé à la conception. Des anneaux d'amarrage étaient prévus sur les parois du canal pour dactylographier les bateaux de plaisance. Des ponts à poutres en fer, soutenus par des piliers en briques, ont été initialement construits à Marine Parade, Barkly, Addison et Ruskin Street et Broadway.

La plus grande partie de l'eau devait être acheminée par des tuyaux sur les murs mais comme ils n'étaient pas entretenus, toute l'eau entrait dans le canal. Il a également été constaté que le canal «flotte» et a maintenant six pouces de base en béton pour l'ancrer. Des drains supplémentaires tels que le drain en brique de la rue Byron ont été connectés, augmentant la surcharge d'eau.

L'ingénieur George Higgins a également été engagé pour drainer 134 acres de marécages sur des terres de la Couronne. 26 acres supplémentaires de marécages privés près de la rue Byron ont été drainés et subdivisés à des fins de spéculation. Une drague avancée construite par Alexey Von Schmidt a été importée de San Francisco. Acclamé par le public comme une merveille mécanique, il était monté sur une barge, pompant du sable et de l'argile de l'estran d'Elwood, mélangés à de l'eau, dans les zones marécageuses basses. L'eau excédentaire était ensuite renvoyée dans la baie. Le canal a également été prolongé de Glenhuntly Road jusqu'au-delà de St Kilda Street. En 1905, le conseil de St Kilda a finalement pu signaler que le marais avait été comblé.

L'ingénieur John Monash, plus tard commandant des forces australiennes à Gallipoli et en France, a construit six ponts sur le canal entre 1905 et 1907 dont deux survivent. Son premier pont à St Kilda Street est le plus ancien pont à poutres en béton armé à Victoria et peut-être en Australie. Cette conception innovante a inspiré l'utilisation du béton armé pour la construction de ponts dans tout Victoria. 12

Les premières ventes de terrains résidentiels sur l'ancien marais ont eu lieu le 21 janvier 1908. La plupart des terrains adjacents au canal entre Marine Parade et Broadway ont été vendus en 1914, ceux adjacents au canal en amont de Broadway n'ayant été vendus que dans les années 1920. .

En 1924, le Melbourne Metropolitan Board of Works (MMBW) a assumé la responsabilité. Ils ont proposé en 1928 de remplir tout le canal pour créer des terres « imposables », mais ont été dissuadés par la Grande Dépression.

Une épidémie de poliomyélite en 1937-1938 a poussé de nombreux parents paniqués à étiqueter le canal comme canal de la peste et à interdire à leurs enfants les environs, y compris l'école locale qui, en 1937, a fermé de juin à septembre. Le MMBW a réagi en élargissant le cours supérieur du ruisseau Elster pour améliorer le débit.

De violentes tempêtes ont montré que le canal était inefficace pour empêcher l'inondation d'Elwood. Une marée haute record, combinée à des coups de vent de 100 km/h en décembre 1934, a provoqué la rupture du canal, endommageant considérablement de nombreuses habitations. L'année suivante, des inondations ont fermé Marine Parade en avril et Foam Street a été inondée en mai. En novembre, les vagues frappaient la digue, les meubles flottaient dans les maisons et les garçons livraient des papiers depuis des bateaux à rames. En 1955, après une autre grave inondation, un projet a commencé sur un drain de dérivation géant commençant à New Street, Brighton, et se jetant dans la baie à Head Street pour réduire considérablement le débit d'eau en cas de fortes pluies. Le déversement d'ordures dans les voies navigables et sur les berges par les résidents locaux était également une source de gêne continue.

Dans les années 1960, le canal a commencé à s'améliorer avec le renivellement des berges, la plantation de pelouses et le renouvellement des routes d'accès, des emprises et des sentiers. Deux nouveaux ponts, pour le trafic nord et sud sur Marine Parade, ont été construits sur le canal en 1967. Ceux-ci ont été rendus possibles par la récupération de 45 acres de terrain sur la mer, dont 25 acres ont été réservés aux loisirs. Les 20 acres restants ont été alloués à la nouvelle marina de St Kilda construite en 1969. En 1972, l'embouchure du canal, en aval de Marine Parade, a été élargie et ses rives bordées de rochers et les terres adjacentes classées comme réserve de loisirs.

En avril 1970, une plus grande attention a été attirée sur la sortie lorsque le prince Charles a nagé à Elwood et a décrit l'eau comme des «eaux usées diluées». La même année, le MMBW a été nommé comité de gestion des terres entourant le canal entre Marine Parade et Goldsmith Street. À partir de 1983, les demandes des résidents locaux et du conseil l'ont vu se développer comme un parc linéaire pour encourager les loisirs avec des pistes cyclables et piétonnes reliant la plage.

Le groupe environnemental, Earthcare St Kilda, et les résidents locaux ont fait campagne pour le changement et ont entrepris des plantations avec le personnel du conseil de St Kilda. Un groupe de travail sur le canal d'Elwood a été créé en 1993 par la communauté locale, Melbourne Water et la ville de St Kilda, ce qui a entraîné de nouveaux travaux pour améliorer le débit du canal et l'état de ses environs. Des travaux de prévention des inondations ont également été entrepris, notamment la construction de lacs dans le parc Elsternwick pour aider à la gestion de l'eau. L'aménagement paysager le long du canal et de son embouchure à la plage d'Elwood, y compris la construction de la passerelle John Cribbes en 1998, a transformé la pièce d'eau en un centre d'activités récréatives.

Aujourd'hui, ce canal ouvert reste un paysage unique de Melbourne et fait partie intégrante du caractère urbain et de l'histoire d'Elwood.

L'élimination du marais a été l'un des derniers obstacles à l'amélioration de la prospérité d'Elwood. Les autres barrières étaient les activités nocives qui avaient tourmenté la banlieue pendant la majeure partie du XIXe siècle.

Elwood Swamp 1886. Les routes bissectrices sont Barkly Street et Glenhuntly Road
(Collection de cartes, Bibliothèque d'État de Victoria)

Crédit : Société historique de St Kilda https://www.stkildahistory.org.au/
Article original : http://skhs.org.au/~SKHSflood/From_Swamp_To_Canal.htm
Photo : Elwood Swamp 1886. Les routes qui se divisent en deux sont Barkly Street et Glenhuntly Road (Map Collection, State Library of Victoria)