La signorina Camm, arrivata a Victoria nell'agosto del 1854, andò con una festa per un picnic a Brighton. Hanno fatto il viaggio in un asciutto. Al loro ritorno, l'autista del dray cercò una scorciatoia per St Kilda lungo il margine dell'Elwood Swamp. Erano già nella palude, con il suo letto di fango viscido, quando i cavalli si spaventarono. Gli uomini dovettero portare le donne al margine della laguna dove c'era un terreno più solido, e così facendo gli uomini sprofondarono nel fango fino alle ginocchia.

Dai primi coloni di Elwood di Beverley Broadbent 2005.
Il canale Elwood è una cucitura unica di spazio aperto che attraversa il tessuto urbano di Elwood. Nella sua vita precedente era l'Elster Creek, che defluiva in una palude vicino alla spiaggia. Questo raro canale del diciannovesimo secolo ha plasmato il modello di insediamento di Elwood, i suoi parchi e opere pubbliche, gli spazi ricreativi e l'habitat della fauna selvatica. Oggi l'Elwood Canal Master Plan del Port Phillip Council sta guidando il suo restauro da uno scarico a un corso d'acqua estetico.

Per la maggior parte del diciannovesimo secolo la zona umida è stata vista come un ostacolo allo sviluppo europeo. Sebbene oggetto di denuncia per l'umido della sua storia, è stato anche fonte di ricordi sorprendenti, entrando persino nella letteratura australiana. Nella sua brillante autobiografia, A Fine and Private Place, Brian Mathews descrive un viaggio epico da bambino lungo il canale di Elwood dalla battigia a casa sua. Il thriller poliziesco di Leigh Redhead, Peepshow, culmina in una violenta lotta tra la donna investigatrice, Simone Kirsch, e un poliziotto corrotto nelle "acque oleose" del canale. Il brutale omicidio di Molly Dean nel 1930 in un vicolo vicino ad Addison Street è stato incluso in uno dei romanzi più famosi d'Australia, My Brother Jack di George Johnston.

Oggi, l'Elwood Canal è un corso d'acqua artificiale che collega il corso inferiore dell'Elster Creek con la baia di Port Phillip, trecento metri a nord di Point Ormond. Drena quaranta chilometri quadrati del sud-est di Melbourne, tra cui Prahran, Glen Eira e Kingston. Il corso superiore del torrente era originariamente un corso d'acqua naturale che terminava in una zona umida mal definita vicino alla spiaggia di dimensioni comprese tra 108 e 160 acri, a seconda delle precipitazioni.

Paludi come Elwood, che aumentavano e diminuivano con il tempo, erano la valvola di sicurezza naturale di ruscelli e fiumi e la fonte di cibo e fauna selvatica per i proprietari tradizionali. Tuttavia, l'insediamento europeo ha cambiato tutto utilizzando i corsi d'acqua per lo smaltimento dei rifiuti. Nel 1869 le pessime condizioni della palude di Elwood spinsero i residenti locali a chiedere al St Kilda Council di rimuovere il vicino mattatoio e il deposito notturno del suolo. In aggiunta ai loro problemi, il Consiglio di Brighton all'inizio degli anni '70 dell'Ottocento aprì un canale di scolo attraverso Elsternwick Park fino vicino al confine della palude a St Kilda Street. Per prevenire l'allagamento di Elwood, il St Kilda Council fu costretto a continuare il drenaggio della baia, che fino al 1904 entrava in mare a circa 150 metri a nord dell'attuale foce del canale (vicino all'odierna Meredith Street)

La vita nella palude è illustrata da una storia raccontata da RD Ireland, un avvocato famoso per la sua difesa dei ribelli Eureka. L'Irlanda ei suoi amici furono invitati da Richard Heales, Premier di Victoria, a cena a Tennyson Villa (1860) in Tennyson Street. Il palazzo si stagliava come un faro su una "foresta di pali" nel mezzo della palude di Elwood che una forte pioggia aveva trasformato in un lago. Le barche trasportavano gli illustri ospiti alla casa. Umida e gelata, l'Irlanda si lamentò amaramente della mancanza di alcol (Heales era astemio) fino all'arrivo del whisky che fu subito bevuto. Il whisky si è rivelato essere concentrato di limone, lasciando l'Irlanda ei suoi amici soffocati, maledicendo interiormente il loro ospite e chiamando le barche.

C'erano pericoli fisici. Un beachcomber che vendeva cozze per comprare alcolici inciampò nel canale poco illuminato durante una tempesta e annegò, così come il giornalista Arthur Davies la notte del 31 luglio 1898.

Nel 1888 il sindaco e l'ispettore sanitario del consiglio di St Kilda trovarono il fetore della palude un "fastidio intollerabile". 11 Sessanta uomini furono impiegati per costruire un canale di cemento a 1,2 chilometri da Glenhuntly Road a Elwood Beach. Alla progettazione fu coinvolto l'ingegner Carlo Catani (1852-1918). Sulle pareti del canale erano previsti anelli di ormeggio per la dattilografia delle imbarcazioni da diporto. I ponti di travi di ferro, supportati da pilastri di mattoni, furono inizialmente costruiti a Marine Parade, Barkly, Addison e Ruskin Street e Broadway.

La maggior parte dell'acqua doveva essere trasportata da tubazioni alle pareti, ma poiché non venivano mantenute, tutta l'acqua entrava nel canale. Anche il canale è stato trovato "galleggiante" e ora ha sei pollici di base in cemento per ancorarlo. Ulteriori scarichi come lo scarico in mattoni di Byron Street sono stati collegati aumentando il sovraccarico di acqua.

L'ingegnere George Higgins fu anche incaricato di prosciugare 134 acri di palude sulla terra della corona. Altri 26 acri di palude privata vicino a Byron Street sono stati prosciugati e suddivisi per speculazione. Una draga avanzata costruita da Alexey Von Schmidt è stata importata da San Francisco. Acclamato dal pubblico come una meraviglia meccanica, era montato su una chiatta, pompando sabbia e argilla dalla battigia di Elwood, mescolata con acqua, nelle zone basse della palude. L'acqua in eccesso è stata quindi convogliata di nuovo nella baia. Il canale è stato anche esteso da Glenhuntly Road oltre St Kilda Street. Nel 1905, il St Kilda Council fu finalmente in grado di riferire che la palude era stata riempita.

L'ingegnere John Monash, in seguito comandante delle forze australiane a Gallipoli e in Francia, costruì sei ponti sul canale tra il 1905 e il 1907, di cui due sopravvivono. Il suo primo ponte a St Kilda Street è il primo ponte su travi in cemento armato sopravvissuto a Victoria e forse in Australia. Questo design innovativo ha ispirato l'uso del cemento armato per la costruzione di ponti in tutto il Victoria. 12

Le prime vendite di appezzamenti di terreni residenziali sull'ex palude avvennero il 21 gennaio 1908. La maggior parte del terreno adiacente al canale tra Marine Parade e Broadway fu venduto nel 1914, con quelli adiacenti al canale a monte di Broadway non venduti fino agli anni '20 .

Nel 1924 il Melbourne Metropolitan Board of Works (MMBW) assunse la responsabilità. Nel 1928 proposero di riempire l'intero canale per creare un terreno "valutabile", ma furono scoraggiati dalla Grande Depressione.

Un'epidemia di poliomielite nel 1937-8 indusse molti genitori in preda al panico ad etichettare il canale come Canale della Peste e bandire i loro figli dalle vicinanze, inclusa la scuola locale che nel 1937 chiuse da giugno a settembre. L'MMBW ha reagito allargando il corso superiore dell'Elster Creek per migliorare il flusso.

Violente tempeste hanno mostrato che il canale era inefficace nel prevenire l'allagamento di Elwood. Un'alta marea record, combinata con tempeste di 100 kpm all'ora nel dicembre 1934, fece rompere gli argini del canale, danneggiando gravemente un certo numero di case. L'anno successivo ha visto allagamenti vicino a Marine Parade ad aprile e Foam Street è stata allagata a maggio. A novembre le onde battevano sul muro del mare, i mobili galleggiavano nelle case e i ragazzi consegnavano i documenti dalle barche a remi. Nel 1955, dopo un'altra grave inondazione, iniziò un progetto su un gigantesco canale di scolo che iniziava a New Street, Brighton, e si svuotava nella baia a Head Street per ridurre drasticamente il flusso d'acqua in caso di forti piogge. Anche lo scarico di rifiuti nei corsi d'acqua e sulle sponde da parte dei residenti locali è stato di continuo fastidio.

Negli anni '60, il canale aveva iniziato a migliorare con la riqualificazione degli argini, la piantumazione di prati e il rinnovamento delle strade di accesso, dei diritti di passaggio e dei marciapiedi. Due nuovi ponti, per il traffico in direzione nord e sud su Marine Parade, furono costruiti attraverso il canale nel 1967. Questi furono resi possibili dalla bonifica di 45 acri di terra dal mare, 25 acri dei quali furono riservati per la ricreazione. I restanti 20 acri furono assegnati al nuovo porto turistico di St Kilda costruito nel 1969. nel 1972 la foce del canale, a valle di Marine Parade, fu ampliata e le sue sponde fiancheggiate da rocce e il terreno adiacente dichiarato sulla gazzetta ufficiale come riserva ricreativa.

Nell'aprile 1970, maggiore attenzione fu attirata dallo sbocco quando il principe Carlo nuotò a Elwood e descrisse l'acqua come "liquame diluito". Nello stesso anno il MMBW è stato nominato Comitato di Gestione del territorio che circonda il canale tra Marine Parade e Goldsmith Street. Dal 1983 in poi, su richiesta dei residenti e del comune, è stato sviluppato come un parco lineare per favorire la ricreazione con piste ciclabili e pedonali di collegamento con la spiaggia.

Il gruppo ambientalista, Earthcare St Kilda, e i residenti locali si sono mobilitati per il cambiamento e hanno intrapreso piantagioni con il personale del St Kilda Council. Una task force sul canale di Elwood è stata istituita nel 1993 dalla comunità locale, da Melbourne Water e dalla città di St Kilda, con conseguenti ulteriori lavori per migliorare il flusso del canale e le condizioni dei suoi dintorni. Sono stati anche intrapresi lavori di prevenzione delle inondazioni, inclusa la costruzione di laghi nell'Elsternwick Park per aiutare con la gestione dell'acqua. Il paesaggio lungo il canale e la sua foce sulla spiaggia di Elwood, inclusa la costruzione della passerella John Cribbes nel 1998, hanno trasformato la fontana in un centro per attività ricreative.

Oggi questo canale aperto rimane un paesaggio unico di Melbourne e parte integrante del carattere urbano e della storia di Elwood.

La rimozione della palude fu uno degli ultimi ostacoli al miglioramento della prosperità di Elwood. Le altre barriere erano le attività nocive che avevano afflitto il borgo per gran parte del XIX secolo.

Elwood Swamp 1886. Le strade bisettrici sono Barkly Street e Glenhuntly Road
(Collezione di mappe, Biblioteca di Stato del Victoria)

Credito: Società storica di St Kilda https://www.stkildahistory.org.au/
Articolo originale: http://skhs.org.au/~SKHSflood/From_Swamp_To_Canal.htm
Immagine: Elwood Swamp 1886. Le strade bisettrici sono Barkly Street e Glenhuntly Road (Map Collection, State Library of Victoria)